本科教育通常包含普通本科教育和职业本科教育，更注重理论知识的传授和实践能力的培养，学生毕业后一般可获本科毕业证书和学士学位证书；专科教育一般招收中学毕业生或具有同等学力者，基本修业年限为二至三年，专科教育更注重专业技能和实践能力的培养，学生毕业后可获得专科毕业证书，不授予学士学位。
一、什么是本科
本科是高等学历教育的基本组成部分，一般招收高中阶段学校毕业生或具有同等学历者。全日制本科修业年限大多数专业为四年，少数专业为五年。本科学历主要分为全日制本科和非全日制本科两种。全日制本科通常是由全国各地的普通高等学校招生全国统一考试、自主招生或者保送等方式进行招生的，学制4-5年，学生在校学习，学历类型为普通高等教育，是较为普遍的教育方式；另外，专科生可以通过专升本考试接受普通全日制本科阶段教育，学制为2年，属于以专科为起点的本科阶段教育。非全日制本科通常为成人教育、网络教育、开放教育和高等教育自学考试等，修业年限视情况而定。
在中国，普通全日制本科通常是由全国各地的普通高等学校招生全国统一考试、自主招生或者保送等方式进行招生的，学制4—5年，学生在校学习，学历类型普通高等教育，是较为普遍的教育方式；另外，专科生可以通过统招专升本考试接受普通全日制本科阶段教育，学制为2年，属于以专科为起点的本科阶段教育，学生正常毕业后授予普通高等学校本科毕业证书和学士学位证书。
根据高考要求的录取批次的不同，本科划分为本科提前批、本科一批、本科二批和本科三批，部分省市本科一批、本科二批和本科三批合并统一录取，不再划分录取批次。这些录取批次同属于一个层次和学历（即本科学历层次）。
在高考招生方面，各省录取的批次和分类大同小异，本科提前批，本科一批，本科二批，本科三批，艺术类本科提前批A、B，艺术类本科三批。部分省市已经将本科一批、本科二批和本科三批合并录取，不再划分录取批次。
二、什么是专科
专科是高等学历教育的基本组成部分，一般招收高中阶段学校毕业生或具有同等学历者，修业年限多数为三年（非全日制大学专科学历教育的修业年限视情况而定）。专科学历主要分为全日制专科和非全日制专科两种。全日制专科通常是由普通高等学校招生全国统一考试录取，全日在校学习。非全日制专科通常为成人教育、网络教育、开放教育和高等教育自学考试等。
从教育类型上分，大学专科教育分为学科教育与高等职业教育。1999年以前实行的大学专科教育是学科教育，毕业生包分配。1999年以后除了师范、医学、公安类的高等专科教育外，都是高等职业教育。高职作为一种新的教育模式，更注重应用能力的培养，是教育主动适应市场的合理调整，它比传统的学科教育更贴近人才市场，毕业生不包分配。
根据教育部相关规定，师范、医学、公安类的专科层次全日制普通高等学校规范校名后缀为“高等专科学校”，而非师范、非医学、非公安类的专科层次全日制普通高等学校则逐步规范校名后缀为"职业技术学院"或“职业学院”。
专科的生源主要来自普通高考、春季高考、高职单考单招、成人高考等。其中普通高考、春季高考、高职单考单招为普通全日制，成人高考、自考等属于非全日制。学完专科规定的所有课程，经考试成绩合格而取得全日制或非全日制专科毕业证书。
全日制专科生毕业时有《普通高等学校毕业证书》、《全国普通高等学校本专科毕业生就业报到证》和《全国普通高等学校毕业生就业协议书》。
高职是专科学历层次的普通高等学校。专科院校名称后缀一般是“职业学院”、“职业技术学院”、“职业大学”、“高等专科学校”。但也有学校名称是“大学”或者“学院”的专科院校，例如：北京青年政治学院、焦作大学、牡丹江大学、开封大学等。
